Étude: L'épagneul du docteur Mortimer
Un article de Sherlock Holmes Encyclopedia.
« ... un homme d'une trentaine d'années, aimable, sans ambition, distrait, qui possède un chien favori dont j'affirme qu'il est plus gros qu'un fox-terrier et plus petit qu'un dogue. »
« Le chien a été dressé à tenir cette canne derrière son maître. Comme la canne est lourde, le chien la serre fortement par le milieu, et les traces de ses dents sont visibles. La mâchoire du chien, telle qu'on peut se la représenter d'après les espaces entre ces marques, est à mon avis trop large pour un dogue. Ce serait donc... oui, c'est bien un épagneul à poils bouclés. »
Quel promeneur n'a jamais rêvé d'un tel chien tenant gentiment la cane de son maître lors des longues ballades dominicales ? L'auteur avoue que dans ses jeunes années, ce rêve peuplait ses ballades le long des étangs de son Languedoc natal. Mais nous serait-il possible d'identifier la race de ce canidé ? C'est ce que nous allons tenter de faire ensemble.
Plus gros qu'un fox terrier et plus petit qu'un dogue
Cette approximation ne nous est guerre utile, la différence d'échelle entre ces deux types étant énorme. Tout juste peut-on déduire qu'il s'agit d'un chien de taille moyenne, et que cela correspond au célèbre "épagneul".
Un "Spaniel" n'est pas un épagneul
Dans le texte original, Holmes parle de "curly-haired spaniel", ce qui a été traduit, logiquement semble-t-il, par épagneul à poil bouclé. Evoquant chez la plupart de nos compatriotes un petit épagneul breton gambadant derrière son heureux propriétaire. Vision bucolique et idyllique, mais erronée. Un "spaniel" pour un britannique n'est en aucun cas un épagneul, même si tous les dictionnaires le traduisent de cette manière. Si l'on reprend notre classification F.C.I., avec laquelle tout le monde est familiarisé aujourd'hui, nous nous rendons compte que les épagneuls sont classés dans le groupe 7 section 1 (Chiens d'arrêt continentaux) Alors que les "Spaniels" sont regroupés dans le groupe 8 section 2 (Chiens leveurs de gibier) à l'exception de l'Irish Water Spaniel et de l'American Water Spaniel (quoi que ce dernier ne soit pas mentionné par la Société Centrale Canine Française) répertoriés à la section 3 du même groupe (Chiens d'eau).
En fait, les spaniels sont des chiens de chasse au petit gibier non susceptibles d'arrêter une proie, et qui sont chargés de faire décoller le gibier à plume et courir les lapins et lièvres coincés au gîte, afin que l'on puisse les tirer dans des conditions normales. Alors que les épagneuls sont des chiens d'arrêt qui bloquent le gibier, permettant ainsi au chasseur de se positionner de manière idéale avant le tir.
Les races de "Spaniels" reconnus par la SCC sont les suivantes :
1. L'english Cocker Spaniel
2. L'américan Cocker Spaniel
3. L'english Springer Spaniel
4. Le Welsh Springer Spaniel
5. Le Field Spaniel
6. Le Clumber Spaniel
7. Le SussexSpaniel
8. L'Irish Water Spaniel
Ceci posé, il nous reste à déterminer lequel de ces canidés accompagnait le docteur Mortimer lors de ses longues marches dans ce qui est aujourd'hui le Parc National de Dartmoor. Et pour cela, le seul indice laissé par Watson est le caractère bouclé (curly) dudit animal.
Un "Spaniel" à poil bouclé
Le groupe 8 comprend un grand nombre de chiens à poils bouclés : - Curlyy-Coated Retriever ; - Barbet ; - Chien d'eau Portugais - etc, mais, étrangement, un seul Spaniel, de plus très atypique : l'Irish Water Spaniel.
En effet, le poil bouclé chez un chien indique qu'il s'agit généralement d'un chien d'eau (même pour le caniche qui est en fait issu d'une sélection sur les Barbets). L'affaire semble donc entendue, puisque les autres candidats chez les Spaniels ont tous un poil long, plat, voire, au mieux, ondulé. Mais comme je l'ai signalé plus haut, l'Irish Water est un Spaniel très atypique, au point qu'on peut même se demander ce qu'il fait dans cette catégorie : C'est un chien assez grand et haut sur pattes (ce qui ne correspond pas à la description de Holmes), quand les autres Spaniels sont râblés et puissants ; son poil est bouclé ; sa queue ressemble peu ou prou à celle d'un ragondin, alors que celle de ses congénères est courte. En fait, à la vue d'un Irish Water, on ne peut pas penser que l'on est en présence d'un Spaniel, son allure le rapprochant d'un setter (pour la taille), croisé avec un caniche (pour le poil bouclé).
Alors quoi ? Le bon Watson aurait-il encore commis une de ces erreurs dont il est coutumier ? Dans quel but ? Ca n'a aucun sens. La vue de Holmes avait-elle baissé lorsqu'il a cru voir un pelage bouclé ? Impossible, et d'ailleurs, on parle encore de poil bouclé lorsque l'on découvre les restes du compagnon de Mortimer dans la tanière du Chien. Quand on a éliminé l'impossible, la solution qui reste, même improbable est la bonne, nous apprend le Maître. En conclusion : il existe bel et bien un autre Spaniel à poil bouclé.
L'affaire du "Spaniel" disparu
Je ne remercierais jamais assez les éditions Kerberos d'avoir réédité un fac-similé de l'ouvrage référence en matière de cynophilie Victorienne, puisque le premier à être paru : "Les Races de Chiens" (1904),par Henry Von Bylandt, mise à jour du célèbre "Les Livre des points de raçe de Cynophilia" (1894) du même auteur et regroupant toutes les races de chiens reconnues à l'époque en 4 langues (Français ; Anglais ; Allemand et Hollandais). Tout au long des 2000 pages de l'ouvrage, on peut découvrir ou redécouvrir toutes les races que l'on connaît aujourd'hui, dans l'allure qui était la leur à la fin du XIXème siècle : un Labrador de l'époque (que l'on appelait encore Chien de Saint John) n'avait absolument rien à voir avec le mastodonte que nous connaissons aujourd'hui. Certaines races que l'on connaît n'existaient pas encore (c'est le cas de l'Irish Wolfhound qui n'en était qu'à la phase d'élaboration) ou n'existent plus aujourd'hui, tels le Braque Charles X ou le Griffon Boulet. Parmis ces chiens, on découvre dans la partie consacrée aux Spaniels, un animal dont je ne faisais que soupçonner l'existence : L'English Water Spaniel. Je venais donc de découvrir le chaînon manquant de la sinologie Holmésienne : un Spaniel à poil bouclé. Comme je l'ai déjà dit, le poil bouclé est souvent l'apanage des chiens d'eau, et la lecture du standard de l'époque correspond parfaitement à la description du compagnon de Mortimer. On peut en voir des représentation sur certains tableaux de Reinagle :
- Apparence générale : Un chien sobre, bien bâti, avec une manière de faire très indépendante ; son allure change immédiatement à la vue d'un fusil...
- Machoire : Longue et même quel que peu pointues ; lèvres pas trops pendantes...
- Corps : Grand, rond comme un tonneau ; côtes bien développées....
- Poil : Huileux, formant sur tout le corps des boucles crépues, il n'y a pas de toupet et les boucles doivent cesser sur le haut de la tête, laissant le museau parfaitement ras et d'apparence maigre. Les oreilles et la queue bien couvertes de petites cordes.
- Couleur : Foie et blanc, unicolore foie ou noir et blanc, souvent avec une raie blanche sur le front.
- Hauteur au garrot : Chiens de 45 à 50 centimètres ; chiennes de 43 à 48 centimètres.
- Poids : environ 23 kilogrammes.
La description correspond donc à celle qu'en font Holmes et Watson.
